活性炭是一种惰性固体吸附材料，通常用于去除各种溶于水中的污染物和处理工业废气。它几乎由任何含碳原料制成，包括椰子壳和煤炭原料。活性炭是水处理行业最常用、有效和成熟的滤材之一。很多污水处理厂都会用到活性炭，包括了出水的深度处理和臭气的净化。
吸附（adsorption）是一种气体或液体在另一种液体或固体底物表面的积聚过程。它与吸收作用（absorption）相反，后者的外界物质会进入底物的体内。
活性炭是多孔、成本低、作为吸附剂，它即插即用，可以提供足够大的表面积以除去污染物。与任何其他用于物理吸附的材料相比，活性炭单位有效比表面积更大。
由于这样罕见特性，活性炭捕捉水溶性污染物的性能特别优异，这包括各种带有味道、气味、颜色和毒性的物质。它的去除原理是通过污染物和碳石墨片表面之间的表面相互作用而产生的吸附效应。活性炭制造商使用不同的原料和工艺参数来制备各种孔径的滤料，合适的孔隙结构选择是影响活性炭性能的关键。