英国皇家化学会（Royal Society of Chemistry）指出，从计算机到电动汽车等诸多领域的关键原材料均受到全球供应链波动的影响，电子废弃物的循环利用问题再成焦点。
在地缘政治局势动荡以及新冠肺炎疫情持续蔓延的影响下，镍（新一代电动汽车电池技术关键元素）、锂、钯、钛、铜、金、铂等材料价格出现明显波动，搅乱了技术供应链，原材料投资人士呼吁加大在本土采矿的力度，平息全球对供应链的担忧。
英国皇家化学会认为，应该优先考虑本地回收电子废弃物，从科技设备中回收原材料，降低供应链不稳定所造成的长期影响，满足消费者对可持续技术日益增长的需求。
消费者对此表示赞同。在英国皇家化学会开展的国际调查中，73%的受访者认为政府应在情况恶化前采取紧急措施解决电子废弃物问题；此外，74% 的受访者认为品牌商应加大力度提升电子产品的可持续性。
英国皇家化学学会主席 Tom Welton 教授表示：“自然资源枯竭、劳动条件恶化以及电子废弃物危机日益严重加重了人们的担忧，消费者的态度也随之发生改变，购买新设备尝鲜的欲望也在降低。”
“我们对科技产品的消费习惯非常不可持续，不加节制不仅有可能耗尽生产所需的原材料，还会严重破坏环境。近期地缘政治动荡与新冠肺炎疫情叠加对供应链的冲击进一步显示，发展循环经济，回收利用科技设备中的矿物材料，将有助于在今后规避供应链风险和减少对环境的不利影响。政府和企业必须采取更多紧急措施发展循环经济，以应对全世界愈发严重的电子废弃物危机，从而减轻供应链压力。”
英国皇家化学会的调查覆盖了 10 个国家/地区，询问了 20,000 名消费者对技术和废弃物的看法，结果表明人们越来越关注电子废弃物危机，消费者对可持续技术的需求越来越大。
66%的消费者认为在购买一个设备前很难判断其制造过程是否可持续；60% 的受访者表示，他们有可能会弃用自己偏爱的科技品牌产品，转而购买以可持续方式制造的其他品牌产品。
在产品的生命周期结束时， 57%的受访者担心家中闲置的科技设备会造成环境影响，但他们不知道如何处理这些闲置设备，也不确信当地相关管理机构能够有效处理这些电子废弃物。
化学家有答案吗？
全球的化学家都在寻求解决方案，希望能从闲置的设备中回收稀缺元素。
在英国的圣埃德蒙兹伯里 (Bury St Edmunds)，英国IT安全和数据保护服务市场领导者N2S 的科学家研制了一种细菌融合技术，通过“生物浸出”技术从废弃电路板中回收有价值、可重复利用的金属。
这项正在申请专利的技术，利用微生物将金属和贵重元素从电路板的塑料和硅当中自然分离，从而获得大量可重复利用的金属和矿物材料，性质和天然开采的物质别无二致。
目前，从电子废弃物中回收贵金属的大多数技术都会使用强酸或高温熔化塑料，虽然可以有效回收金、铜等金属，但会损失铟、钽等稀有元素。
N2S 运营总监 Rob Bolton 表示：“印制电路板的尺寸从几平方英寸到几平方英尺不等，一块就含有超过40种的大量的贵重元素。我们的方案环保且可以大规模应用，在处理全球数量庞大的电子废弃物问题上，可发挥强大作用。我们做的很多事情都是前所未有的，我们甚至还在设计拆解电路板的设备，来实现加工流程的简化。”
今年，N2S 将在英国雷丁和曼斯菲尔德新开两个研究中心。Rob Bolton 表示，这个技术的主要优势就是没有任何地理上的限制。“我们希望可以覆盖更多国家，在更多大型科技企业附近设立站点，用电路板分解获得贵重元素，为他们处理电子废弃物、就地回收利用材料。”
电子废弃物治理，需要整合和社会群体共同努力
Welton 教授表示：“电子废弃物的治理不仅需要政府彻底翻新回收设施、科技企业投资可持续性更高的制造工艺，还需要公共和私人领域加大研究投资，以便于 N2S 等机构的化学家改进方法，从电子废弃物中分离关键原材料进行回收。
“就短期而言，我们还是呼吁大家在使用和重复利用技术设备方面加强意识，更加谨慎地对待丢弃或更换科技设备，以减少电子废弃物的产生。”
编者注应要求提供详细调查数据除非另有说明，所有数据均来自 3Gem——该公司对澳大利亚、巴西、中国、德国、印度、日本、尼日利亚、南非、英国和美国的 20,000 名受访者进行了代表性样本调查。调查于 2020 年 10 月 21 日至 26 日进行。
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