1986年11月1日，瑞士巴塞尔桑多兹化工厂的956号仓库，在剧烈的爆炸声中变成了一片火海。
这个仓库是1968年为存放机器设备而修建的简易建筑，面积为6000平方米，没有灭火装置。爆炸发生时，仓库中存放着824吨高效杀虫剂、71吨除草剂、12吨汞化合物以及4吨非法存放的易燃有毒混合物。当时上窜的火柱高达60余米，装满化学药剂的圆桶不断爆炸，形成了一个个火球弹向高空。在160名消防队员与大火搏斗的几个小时之中，几乎每分钟都有两辆消防车将灭火液喷向大火。电台播送报警消息，居民们被告知不要离开住处。警车在街道上不断巡逻，并发布通知：居民应将门窗关严。
桑多兹化工厂仓库爆炸事件，带来了巨大的生态灾难。事故发生两天后，巴塞尔和卡尔斯鲁尔河段内15万条鳗鱼遭到无妄之灾，使这一河段内鳗鱼濒于绝迹。尤其令人始料不及的是，不仅大火带来了一场生态化学灾难，灭火本身也不例外地破坏了生态环境。灭火液遇高温起化学反应，生成有害气体。大量用来灭火的水通过排水道将10至30吨农药和至少200公斤汞带入了临近的莱茵河，使这条人们世代歌颂的河流中几百公里内的生物逐渐死亡。
莱茵河发源于阿尔卑斯山，全长1320公里，流经瑞士、法国、德国和荷兰，由荷兰湾注入北海，这次污染使得长达40公里的莱茵河河面上，覆盖着一层由有毒物质形成的薄膜。有毒物质沿河而下，最后使北海也难免遭受污染之害。
这次污染给沿岸国家带来的损失达6000万美元，单是和瑞士接壤的德国的巴登因污染带来的渔业损失就达500万美元，在后来几年里，莱茵河里无鱼可捕捞。官方告诫沿岸地区的人们不得饮用莱茵河水。法国政府下令禁止本国渔民下河捕鱼，同时不准在沿河地区放牧牲畜。德国有几个城镇靠消防车运水供应居民。
莱茵河畔素来风光优美，是人们向往的旅游胜地。这次污染使旅游业也遭受了严重地打击。莱茵河历史上还从来没有发生过这样大的灾难。所以有人称这次事故是“水工业的切尔诺贝利事件”。
